Aparece un nuevo felino
El pequeño felino fue identificado en Bolivia y representa la primera nueva especie de felino viviente descrita por la ciencia en más de un siglo
La ciencia tiene un nuevo integrante en la familia de los felinos. Se trata del tilcayo, un pequeño gato silvestre encontrado en los bosques de los Yungas, en Bolivia, que acaba de ser reconocido oficialmente como una especie diferente y recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo.
Aunque la confirmación se conoció este jueves, la historia comenzó hace una década. En 2016, un habitante de la región encontró al animal cuando todavía era pequeño y lo llevó a su casa, pensando que podía tratarse de un gato doméstico. Después de convivir con él durante aproximadamente un año, decidió llevarlo al refugio de vida silvestre Senda Verde.
Fue allí donde la bióloga boliviana y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz se interesó por el ejemplar. Algunas de sus características no coincidían completamente con las de los gatos tigre que los investigadores conocían hasta entonces.
El tilcayo tiene un pelaje marrón claro cubierto de rosetas oscuras, un cuerpo delgado y un tamaño menor al de un gato doméstico promedio. Uno de los ejemplares estudiados mide cerca de 46 centímetros y pesa alrededor de 1,4 kilogramos.
Para determinar si realmente se trataba de una especie diferente, investigadores de varios países analizaron el ADN de 38 felinos del género Leopardus, incluidos ejemplares vivos y muestras conservadas en museos. Los resultados permitieron ubicar al tilcayo en una línea genética propia, separada de otros gatos tigre de Sudamérica.
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, estableció además que el grupo de los llamados gatos tigre está compuesto por cinco especies genéticamente diferenciadas. Los investigadores estiman que el linaje del tilcayo se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Todavía se conoce poco sobre su comportamiento y forma de vida. Algunas evidencias apuntan a que podría tener hábitos principalmente nocturnos y que pequeños roedores estarían entre sus presas. Los científicos advierten que hacen falta más registros para comprender mejor su ecología.
El descubrimiento también tiene importancia para su conservación. Los bosques de los Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Los investigadores ya compartieron sus resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con el objetivo de que las diferentes especies de gatos tigre puedan ser evaluadas de manera independiente.
Junto con el Leopardus tilcayo, la investigación identificó una nueva subespecie de gato tigre en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo. El hallazgo muestra que, incluso en grupos de animales estudiados durante décadas, todavía existen especies cuya historia evolutiva no ha sido completamente descubierta.
